רבות חיפש האדם מזור לתחלואיו.
בכל מקום בו ישנם בני אדם, ישנן מחלות וישנם אלו המטפלים בחולים. הרפואה המשלימה מבדילה בין אלו המטפלים בחולים לבין אלו המטפלים במחלה.
מכלול מרכיביו של האדם כולל את גופו, נפשו, רוחו, הסביבה וגורמים משתנים רבים נוספים. מכלול הגורמים הם אלו המשפיעים על בריאותו. 1,300,000,000 סינים ו- 1,100,000,000 הודים ורבים נוספים, לא טיפלו או מטפלים בעצמם רק במה שאנו מכנים הרפואה המערבית. מאות שיטות טיפול וריפוי נוספות היו קיימות בעבר וכמובן קיימות גם היום והן מסייעות רבות לחולים אשר חלקם לא מצליח להינות מטיפולי הרפואה המערבית המודרנית.
בעשורים האחרונים, גם במערב הכירו ביכולות וביתרונות הרבים הגלומים במגוון השיטות של הרפואה המשלימה ולכן מוסדות רבים משלבים היום טיפולים משלימים במסגרת השירות המלא לחולה.
בתי ספר רבים מלמדים היום שיטות רבות ומגוונות, חלקן בלימודי 4 שנים, בכדי להכשיר דור מטפלים שימשיך לעבוד, לצד רופאים קונבנציונאלים, בטיפול מלא ומקיף בחולה.